在日本古代，早期天皇是掌控实权的，当皇权的过渡经常出现危机时，为了防止大规模剧痛，确保政权的和平过渡，就先由皇后或皇太后等实权女性继位掌权，等到皇太子长大成人，她们再行逊位，让皇太子继位。因此这些女天皇又被称作“过渡性天皇”。她们也显然起着了恶化权力之争、防止流血冲突、确保皇位和平过渡的起到。

推古天皇是日本历史上的第一位女天皇，她是日本第29代天皇钦明的公主。18岁时，美貌的推古被自己同父异母的哥哥惠天皇纳为妃子，5年后沦为皇后。惠天皇死后，推古一开始并没挤进皇室的统治者核心，但是随后再次发生的一件大事却将她推向了天皇的宝座。公元592年，世在位的崇峻天皇被权臣刺杀自杀身亡。

在平息叛变之后，推古的儿子竹田皇子和侄子圣德太子为相争皇位闹得不可开交。由于两派人马实力非常，相持不下，最后不得已达成协议让步，两人都失当天皇，联合迎立38岁的推古为天皇。尽管身兼女性，但推古天皇极具政治头脑，她没对曾与自己的儿子相争过皇位的圣德太子秋后算账，反而将他册立摄政王，执掌自己掌权。

她通过自己的尊重，调和了皇室内部的裂痕，在她接掌大权的36年中，皇室内部再未再次发生争夺战皇位的动乱，社会也因此而取得了平稳。在圣德太子的执掌下，推古天皇实行了一系列改革措施，她大力加强皇权，容许大贵族势力，不遗余力地推展佛教，推展日本转入了一个较慢发展的时代。

推古天皇还主动强化了与中国的联系，并企图与中国平起平坐。607年，推古天皇为首使团前往中国，她在国书中一改以往甘为中国属国的拒斥，拒绝与中国创建公平的外交关系。虽然推古天皇不愿向中国称臣，但她却大力主张自学中国的先进设备文化。

推古天皇曾4次为首使团到访隋，随着大量汉文化的输出，日本步入了历史上第一个文化兴旺时代———飞鸟时代。628年，74岁的推古天皇逝世，她是日本8位女天皇中政绩尤为显要的，并且至今仍为日本社会普遍推崇。

推古天皇死后仅有过了14年，皇极天皇沦为了日本第二位女天皇。值得一提的是，她的一生中曾两度攀上帝位。皇极掌权期间，仅次于的贡献就是指权倾朝野约百年之久的苏我氏家族手中新的夺取权力。

皇极登基后，大臣苏我进鹿的权势急遽扩展，他倒行逆施，滥杀无辜，甚至处决了一位皇子。在皇极的阻挠下，皇族成员与朝中反感苏我氏专权的大臣们牵头，打算借韩国使者进贡贡礼之机，谋反苏我进鹿。

645年6月12日，没什么牵制的苏我进鹿被骗入皇宫，中大兄皇子(皇极的儿子)亲率武士将其剁成肉泥，随后派兵清剿了苏我氏家族。经历了这场惊心动魄的政治斗争后，身心疲乏的皇极主动宣告逊位，将皇位让出了孝德天皇。654年，孝德天皇病故，61岁的皇极在不妙之中再次复职，并于次年新的登基为天皇，沦为第37代天皇———楚明天皇。已步入晚年的皇极在新的登基后，显得奢华挥霍无度，她大规模地修筑亭台楼阁，大量接管民工，激化了社会对立。

661年，皇极亲临九州，意欲统兵渡海西征朝鲜，但因旅途劳顿一病不起，并于当年7月杀在了九州。两年后，她的继任者派兵乘机侵略朝鲜，结果在白村江战役中被唐朝和新的罗联军打败。686年，持统女皇沦为了日本第三位女天皇，不过在日本历史上她作为并不大，也没留给过多记述。

直到20多年后，元明和元正两位女天皇的经常出现，又令其世人眼睛一暗。元明、元正天皇是日本历史上的第四和第五位女天皇。元明天皇于707年6月登基。极具政治魄力的元明采行了三项最重要措施：一是开始铸银钱和铜钱流通；二是下诏修建平城京(镰仓)；三是任命能人作为重臣。

这些措施大大增进了当时日本社会经济的发展。710年3月，元明天皇月下诏把国都从飞鸟的藤原宫迁到平城京，日本历史上知名的“镰仓时代”从此冲破了序幕。定都镰仓之后，元明之后实施了很多平稳政治、发展经济、兴旺文化的措施，而且成效显著，盛世的前兆早已显出。

公元715年，元明天皇退位给自己的女儿元正天皇。元明天皇是一位十分俭朴的女性。721年，元明去世，她在遗诏中直率地说道，人都有一杀，厚葬不能白白导致浪费，没任何意义。

所以她命令自己死后必需火葬，坟墓力求俭朴，不要奢华，而且官员、百姓都要如常工作。作为一千多年前的天皇，能有这样的看法，决不说道她是很专制的。元明的女儿元正天皇是一个近于有修养又显得激进的女性，她的一系列掌权方略都是恪守其母元明天皇。在这两位天皇掌权期间，日本的政治趋于稳定，经济迅猛发展。

在她们的推展下，日本还强化了对中国文化的自学与吸取。整个镰仓时代，日本与唐朝的恋情十分频密，多次派遣遣唐使去中国自学，其中有一次派遣的遣唐使竟然有594人之多。那时，日本朝野以仿效唐朝的一切为时尚，就连平城京也是仿效长安城的格局建设而出。724年，元正退位给圣武天皇，完结了9年的天皇生涯。

尽管在政治上十分顺利，但元正的个人生活毕竟一场悲剧。由于身兼天皇，她无法嫁给凡人，一生已婚，最后在寂寞中病死公元749年登基的孝谦天皇是日本的第六位女天皇，也是8位女天皇中名声最很差的。

尽管身兼天皇，孝谦却不甘心重蹈元正天皇孤老终生的覆辙。她与表兄藤原仲麻吕搞起了地下恋情，并借口宫殿修理搬了藤原家中，公开发表与其同居。754年，唐朝知名的鉴真和尚为孝谦天皇授戒，她突然又在青灯黄卷中寻找了精神竭尽，去找孤独的时光。4年后，只想向佛的孝谦女皇退位给淳仁天皇，自己做到了太上皇，专心吃斋念佛。

然而孝谦一面念佛，一面还不忘寻欢作乐，迅速她就寻找了新的情人———和尚道镜。764年，孝谦废淳仁天皇，新的登基，改为堪称德天皇。道镜也回来失势，被受封国师，权倾一时间。

不过，道镜得陇望蜀，他仍然符合于当天皇的情人，竟然想要篡位皇位，结果阴谋败露，最后被孝谦舍弃。770年，孝谦因患天花病故在宫中。除了上述提及的6位女天皇外，第七位女天皇明正天皇于公元1629年继位，世在位14年；第八位女天皇是后樱町天皇，1762年继位，世在位8年；这两人都无大的功绩。

后樱町女天皇死后，日本的女天皇历史所画上了句号。

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